长生不老，这个只有在传说中的得道仙人才能实现的理想，在古代即使平民百姓也无不对这一美梦抱有幻想。长生不老作为古代众多帝王趋之若鹜的美梦之一，一直也有着相当分量的吸引力。较早的有秦始皇听闻海上蓬莱仙山有不死灵药，遂派遣徐福出海寻求的事迹。较近的则有明代嘉靖皇帝的修道斋醮、祈求长生。

明世宗朱厚熜，年号“嘉靖”。本是明朝封在湖北的一个藩王----兴献王的次子。皇位对他来说，本来是无缘企及的事。但因为明武宗在一次落水事件之后大病一场，不久就一命呜呼却没有留下子嗣。这样当时的内阁首辅杨廷和按着《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，让司礼监请太后懿旨宣布由这个远在湖北兴王府的藩王进宫继承皇位。当朱厚熜的队伍抵达北京良乡一带时，却发生了意外。按着杨廷和的安排，礼部以太子礼仪迎接朱厚熜，即由东华门入宫，居住在文华殿。但朱厚熜很不满意这种安排，他对随从说：“遗诏是让我来继承皇帝位的，不是皇子！”所以就停着不走了，最后皇太后迫于无奈让群臣在郊外劝进，朱厚熜也如愿以偿从大明门进入紫禁城中，随即在奉天殿即位，改元“嘉靖”。

即位后的嘉靖皇帝并不安生，他没有像朝中文臣所希望的那样成为一个循规蹈矩、听从谏言的君主。反倒因为生父的尊号问题与以杨廷和为首的武宗朝旧臣爆发了长达三年半的“大礼议之争”。以杨廷和为首的朝臣认为嘉靖既然是以小宗入继大宗，就应该以明孝宗为皇考，兴献王改称“皇叔考兴献大王”。这当然引起嘉靖的极度不满。随后几经波折，在经过了左顺门杖责朝臣事件后，以嘉靖帝的获胜告终----在祭祀典礼时称生父兴献王为皇考献皇帝，伯父明孝宗为皇伯考。杨廷和被削职为民，大小官员按官职品级论罪。四品以上处以停俸，五品以下当廷杖责。

在他统治的前期除了采取历代新君即位后的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还严分厂、卫与法司职权，不使宦官拥有过大的权力干扰朝政。同时重视任用张璁、夏言等贤臣，积极勘查皇庄和勋戚庄园，退还田地给被侵占土地的农民，缓解了土地兼并。以及废除勋戚世袭等。所有这些举措都进一步巩固了明朝的统治。但到了嘉靖统治的中期，因为国家相对的平稳安定，转而痴迷崇尚道教养生之术。严嵩即以擅长写青词和揣摩圣意、逢迎嘉靖帝而得到重用，替代了夏言成为内阁首辅。

崇尚道教的时候，嘉靖帝的身边聚集了一些方士术士，怂恿嘉靖每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。并且大兴土木祈求长生，嘉靖帝曾自封为“万寿帝君”。可见他对长生之术的痴迷。在严嵩当政时，北虏南倭始终困扰着明朝的治安边防。对于东南沿海的倭寇，嘉靖最终任用了胡宗宪、戚继光、俞大猷肃清倭患。北边的蒙古俺答部在劫掠京郊之后被准以在大同互市，随后相对平静了下来。严嵩在嘉靖帝晚年时被逐渐疏远，而提拔起徐阶、高拱、张居正等贤臣。可以说，嘉靖帝在用人上给他儿子留下了一个好班底。

嘉靖四十四年（年），方士王金等伪造《诸品仙方》、《养老新书》，制长生妙药进献给嘉靖帝。嘉靖四十五年（年）二月，户部主事海瑞上《治安疏》。在奏疏中指出嘉靖帝长期以来大兴土木、斋醮而国事日非；自比文景二帝而实际上远不如他们；迷信方士服用丹药追求长生而不可能见效；下级官僚利用嘉靖的崇道心理制造祥瑞假象进献，藉以贪墨横行、兼并土地、民不聊生，时人称“嘉靖嘉靖，家家干净。”

嘉靖帝看后大怒，下令将海瑞下狱论罪处死，后为徐阶所救。在长期服用含有砒霜，水银，雄黄，朱砂的丹药以及年龄的增加后，朱厚熜在嘉靖四十五年十二月十四日（年1月23日）驾崩。像常人一样平静却又不甘地走完了他的一生，临终时也像普通人一样没了气息。享年60岁，庙号世宗，埋葬于北京明十三陵中修建规模仅次于明成祖长陵的永陵。